夏の食卓を彩る、うなぎ。

宮崎県はうなぎの生産量が全国第3位。実はうなぎの一大産地。

その中でも新富町は老舗で、産地としては50年を超える歴史があります。
そのひとつが、中村養鰻場です。

今回お話を伺ったのは、中村養鰻場の中村哲郎さん。

きっかけは、うなぎの「新仔（しんこ）」についてでした。

その年に採れたシラスウナギを育て、その年のうちに出荷する「新仔」。

その魅力を聞くつもりだった私ですが、話を聞けば聞くほど興味が湧いてきたのは、うなぎそのものよりも、中村さんの仕事への向き合い方でした。

「今年はあまり満足していない」

20年以上うなぎを育ててきた中村さんが、そう話します。

なぜ、満足していないのか。

中村さんにとって「いい仕事」とは何なのか。

うなぎの話から見えてきた、中村さんの仕事への思いを聞きました。

「新仔」って、どんなうなぎ？

「新仔」とは、その年に採れたシラスウナギ（うなぎの稚魚）を、その年のうちに出荷する若いうなぎのこと。

一般的なうなぎは約1年～1年半程度時間をかけ育てて出荷するものが多いのに比べ、新仔は約6～10か月程度と短い期間で育てています。特徴としては、身が柔らかく、肉厚なのが特徴です。

ただ、早く大きくすればいいというわけではありません。

うなぎはとてもデリケートな生き物。

わずかな環境の変化で餌を食べなくなることもあります。水温や水質、餌の量など、その時々の状態を見ながら育てていきます。

去年うまくいった方法が、今年もうまくいくとは限らないそうです。

毎日うなぎの様子を見ながら、その時にできることを考える。

それが、養鰻の仕事であり、さらに神経を使うのが新仔うなぎです。

ゴールは決まっている。でも、スタートは決まっていない。

新仔の養殖には、もうひとつ難しさがあります。

それは、育て始める日を自分たちでは決められないこと。

うなぎの赤ちゃんであるシラスウナギは、自然を相手に漁をして採捕します。

いつ、どれだけ採れるのかは、その年によって違います。

一方で、「土用の丑の日」というゴールは決まっています。

中村さんは、その状況をこう表現します。

「ゴールの日は決まってるけど、よーいどんのスタートの日は誰も決められない。業者によってバラバラなんです」

いつ始められるかわからない。でも、ゴールは決まっている。

限られた時間の中で、うなぎをしっかり育てていかなければなりません。

「期間が限られてるからね。いつ採れるかわからんシラスを養い始めて、土用の丑の日は決まってる」

その背景には、自然のタイミングと向き合いながら、日々判断を重ねる仕事がありました。

出荷は「旅立ち」のようなもの

大切に育てたうなぎを出荷するとき、中村さんはどんな気持ちになるのでしょうか。

そう尋ねると、少し考えてから答えてくれました。

「旅立ちみたいな感じ。自分が接してきたものが、自分の手から離れていく感覚と同じや」

少し寂しい。

でも、育て上げたという達成感もある。

そして、お客さんのもとへ届けられることが嬉しい。

育ててきたものを送り出す。

その瞬間は、うなぎを育てる仕事の中でも、特別な時間なのかもしれません。

「今年は、あんまり満足してない」

今年の新仔について聞くと、中村さんはこう話しました。

「今年は、あんまり満足してない。俺的にはね」

誰かに「悪い」と言われたわけではありません。

中村さん自身が、「もっとできたはず」と感じているのです。

「シーズンの途中でも、ここはもう少し良くできたなと思うことは日々あって。来年はこういうふうにしよう、そのためにどうなればいいかっていうのは、常に頭の中で考えている」

20年以上続けている仕事でも、「これで完成」ということはないそうです。

うまくいったことも、うまくいかなかったことも、次の年につなげていく。

うなぎを育てながら、自分の仕事も育て続けています。

「うちのうなぎの良さは、お客さんが決める」

中村さんが仕事をする上で、大切にしている考えがあります。

「うちのうなぎの良さは、お客さんが決める。自分は決めない」

自分が育てたものだからこそ、「いいものだ」と思いたくなる。

でも、その価値を決めるのは、食べる人です。

だから中村さんは、お客さんの声を聞きます。

料理人の話も聞きます。

時には、

「何が違うんですか？」

と、こちらから尋ねることもあるそうです。

自分の中だけで答えを決めない。

人の声を聞いて、考えて、また次の仕事につなげていく。

そこに、中村さんの仕事への誠実さがあります。

「仕事は、自分以外の誰かを満足させなくちゃ」

インタビューの中で、特に印象に残った言葉があります。

「仕事は自分以外の誰かを満足させなくちゃ」

食べた人に「おいしい」と思ってもらう。

料理人に「また使いたい」と思ってもらう。

そして、その価値に対してお金を払ってもらう。

「誰かに喜んでもらって、初めて仕事になる」と教えてもらいました。

だからこそ、自分の満足だけでは終わらせずに、その先にいる誰かがどう感じるのかを考える。

それが、中村さんにとっての「仕事」です。

「他の人に分からんでもいい。自分には分かるはず」

だけど、誰かに褒められるためだけに仕事をするわけではない。

誰かと比べるためでもない。

最後に自分自身が「やり切った」と思えるかどうか。

中村さんは、こう話します。

「後悔しないやり方をするには、それ以外は何でもないやろ。他の人に分からんでもいい。自分には分かるはず」

自分が納得できる仕事をする。そのために、毎日うなぎを見る。

「会いに行きたくなるようなものをつくりたい」

最後に、これからどんな仕事をしていきたいのかを聞きました。

「生産者に会いに行きたくなったり、話を聞きたくなったりするぐらいの商品、うなぎ、作品を出していければ、俺はもう満足」

この人が育てたうなぎを食べてみたい。

この人に会ってみたい。

そんなふうに思ってもらえるものをつくりたい。

20年以上うなぎと向き合ってきた中村さんが、今も追い続けているのは、そんな仕事なのかもしれません。

今日も、新富町の池で。

うなぎの「新仔」。

その一尾ができるまでには、自然のタイミングを待ち、限られた時間の中で育て上げる真剣勝負の日々があります。

毎日うなぎを見て、考える。

うまくいかなければ、また考える。

そして、出荷の日には、育ててきたうなぎを送り出す。

20年以上続けてきた仕事でも、中村さんは「今年は満足していない」と言います。

もっと良くできるはず。

来年はどうしよう。

その繰り返しが、中村さんの仕事をつくっています。

私たちが口にする一尾のうなぎ。

その向こう側には、生き物と向き合い、自分の仕事と向き合い続ける「まちの人」がいます。

今年の「新仔」を味わうとき。

その一尾を育てた中村さんのことも、少し思い浮かべてもらえたら嬉しいです。